Il marchait donc seul en tête. Les dunes succédaient aux dunes sur ce paradis du règne minéral où soufflait un vent aride et dur, porteur d'éclats de silice taillés comme des rasoirs.
     De temps à autre, Jaï-Kwo entendait les voix de ses compagnons portées par les sautes du vent. À un moment, il reconnut celle, excitée, de Töbr.
     — Le salaud ! Il s'est tiré avec la carte !
     La réponse des autres fut emportée par l'écho d'une lointaine avalanche de sable. Jaï défit en hâte son paquetage et retrouva l'objet. Il manipula longuement l'austère plaque noire avant d'enclencher l'interrupteur. La projection masqua un coin de sable, magma de lumière cohérente qui épousait d'invisibles champs magnétiques. Traînées floues aux taches évocatrices, densité d'un chiffrage humainement incompréhensible.
     Jaï-Kwo éteignit l'appareil et le rangea avec précaution. Il s'offrit le luxe d'une gorgée d'eau, puis accéléra le pas. Il valait mieux se méfier des réactions des autres, en particulier de la violence de Cybel. Les voix le poursuivaient.
     — Je suis sûr qu'il est aussi paumé que nous, se rassurait Garth.
     — Préférerais le voir de près, cet holo, répliqua Cybel ou Töbr, avant que le vent tourne.
     Les gourdes étaient plus qu'à moitié vides et la température grimpait sans discontinuer. Jaï-Kwo avait su économiser au mieux ses maigres réserves, mais ses collègues tétaient leurs gourdes avec avidité. Bientôt, ils useraient leur dernière salive à débattre de la question.
     — Pourquoi est-ce qu'on le suit ? lança soudain Töbr.
     — Si tu sais où aller, prends la direction des opérations, répliqua Cybel, le regard méprisant.
     Il s'était peu à peu assagi. Que Jaï-Kwo ait été pour quelque chose dans l'accident, Cybel ne le croyait pas vraiment. Il s'était subitement emporté, avait lâché des accusations qu'il regrettait maintenant. Le principal était que Jaï-Kwo restât hors de vue, au moins pour ne pas raviver sa colère. Cybel avait beau lutter contre ses penchants, ils revenaient tôt ou tard, il le savait.
     — Un porte-guigne, ça marche derrière, c'est pas fait pour guider ! cracha Töbr.
     — La ferme, Qvetxal ! asséna Cybel en détachant les syllabes du prénom imprononçable. Lui seul a l'air de savoir où il va, ajouta-t-il à mi-voix, comme à regret.
     Töbr s'arrêta, cherchant l'affrontement. Personne ne fit attention à lui. Même Garth s'était muré dans un silence qui en disait long. Finalement, il rattrapa les deux hommes, grommelant des jurons inaudibles.

     Bon gré mal gré, Jaï-Kwo menait le trio harassé. Il réactiva l'hologramme pour se fixer un but. Le cube virtuel présentait bien quelques points de repère comme ces amas colorés ou ce réseau de nervures fluorescentes, mais comment traduire ces myriades de points lumineux sans ordinateur sous la main ? Seule la boussole semblait d'une quelconque utilité, ou du moins ce qui en tenait lieu. Les flèches de la rose des vents portaient des symboles d'une densité sémantique aussi certaine qu'incompréhensible. Il en repéra une au dessin compliqué et tâcha de la mémoriser. À défaut d'un objectif tangible, il avait déjà une direction.

     Ce qu'il vit soudain, à moitié enseveli sous une dune, tenait de l'apparition surréaliste. Que signifiait cet enchevêtrement de poutres et de planches, de palans et de mâts planté au milieu du désert ? Il n'y avait aucun doute possible : une épave était échouée là. Comment un navire avait-il pu s'immobiliser sur de tels hauts-fonds sans la moindre trace d'eau, sans le plus faible courant  ?
     Sa coque était disloquée, certaines structures manquaient, mais la forme générale indiquait un antique transport à voile. Si ses flancs joufflus et son fond plat dissimulaient une précieuse cargaison, elle n'était jamais arrivée à bon port.
     Jaï-Kwo admirait particulièrement la proue ouvragée aux motifs géométriques lissés par les vents de sable et patinés par d'ardents rayons solaires. Les volutes qui s'y croisaient tenaient dans leurs courbures la puissance des tempêtes et la caresse des brises tropicales, le vertige de la houle et l'iode du grand large. Plus encore que les autres parties du navire, elle attirait les questions. Qui avait construit ce bateau ? Qui étaient ces chevaucheurs de dunes ?
     Un cri attira son attention. Les autres venaient de le rejoindre et cherchaient déjà les restes de la cargaison, si cargaison il y avait.
     Sous un éboulis en fond de cale gisaient de précieuses amphores à la ligne svelte et aux courbes délicates. La plupart étaient brisées, leur contenu réduit en poussière par les éons, mais deux d'entre elles demeuraient intactes. Les raies changeantes d'une lumière dorée les effleuraient, rebondissaient sur le bois beige, hérissé d'échardes aux arêtes perverses et meurtrières.
     Le bouchon de résine qui liait les lèvres de ces danseuses élancées refusa obstinément de céder et ils durent briser le col avec amertume. Aussitôt, un grouillement de larves s'épancha sur le sable, glissa dans les interstices du bois desséché et ils ne purent recueillir que quelques spécimens au creux de leurs mains. Après tant et tant d'années, les animalcules vivaient encore et trépignaient sous la chaleur suffocante. Ils étaient humides et doux au toucher et déjà Töbr en portait à la bouche, trop assoiffé pour s'en écœurer. Comme il semblait ravi des sensations qu'ils instillaient au palais, Cybel puis Garth l'imitèrent. Ils gobèrent les larves avec empressement, sinon délectation. Bientôt, l'autre amphore fut brisée et ils se précipitèrent sur son contenu avant qu'il ne se répande, épongeant leur soif avec une rage animale.
     Jaï-Kwo, qui aurait tant voulu garder intact l'objet précieux à la forme parfaite, ne prit pas part au festin et s'éloigna de ces hommes qui, une heure plus tôt, l'auraient volontiers allégé de ses chaussures à la semelle encore épaisse.
     Il préféra s'asseoir face à la proue ciselée du navire emblématique et en graver la moindre circonvolution dans sa mémoire pour préserver le souvenir de ces sculpteurs mystérieux.